青海湖国家级自然保护区位于青藏高原东北部，面积4952平方公里，其范围包括青海湖整个水域及鸟类繁殖、栖息的岛屿、滩涂和湖岸湿地，地跨二州三县，是青海省五大国家级自然保护区之一，也是闻名海内处的旅游风景区。保护区始建于1975年，1976年建立管理站，1984年晋升为管理处，1992年被列入《关于特别是作为水禽栖息地的国际重要湿地公约(拉姆萨公约)》国际重要湿地名录。1997年12月经国务院批准，晋升为国家级自然保护区。青海湖国家级自然保护区管理局负责东自环湖东路、北自青藏铁路、西自环湖西路、南自109国道四至以内自然资源和环境的管理，重点保护鸟岛、泉湾、沙岛、三块石、海心山和布哈河等各入湖口湿地的鸟类资源。管理局现有干部职工27人，内设办公室、科研保护科、旅游宣传科、森林派出所等机构，另建立鸟岛、泉湾、黑马河、湖东、甘子河5个保护管理站。

                          

　　构成保护区主体的青海湖形成于大约距今21万年前，为一新构造的断陷湖，在更早2亿年前，这里属于古地中海的一部分，称为特底斯古海。青海湖形成是更新世以来最强烈的一次新构造运动的结果，即湖体洼地相对下陷周围山体不断上升扩大的结果。成湖初期，青海湖属于外流淡水湖，湖水经东南倒淌河穿野牛山后与曲乃河相连，注入黄河。随着第四纪青藏高原的强烈隆升，青海湖地区也强烈抬升，日月山的隆起堵塞了倒淌河注入黄河的出水口，倒淌河水随之由东向西流入青海湖。湖底矿物质长期受到侵蚀，不断融入其中，因而使湖水逐步咸化，成为咸水湖。

                          

　　青海湖全盛时期面积为8200平方公里，北魏时青海湖的周长号称千里，目前湖东西两端分别退缩了40～60公里，南北两侧不同地段退缩40～20公里，水位下降约100米。纵然如此，青海湖现今仍是我国最大的内陆咸水湖，湖水面积4283.3平方公里，平均水深16米，最大水深5米，水面海拔3193.69米，湖水容积719.4亿立方米。环湖40余条河流以及众多泉水形成了大面积高原湿地，主要河流有布哈河、泉吉河、沙柳河、哈尔盖河、甘子河、倒淌河、黑马河，大量的植物和水生生物为鸟类提供了食物，鸟岛成为鸟类生息繁衍的天堂。